Máy bay không người lái, drone, UAV là tên gọi chỉ chung cho các loại máy bay mà không có người lái ở buồng lái, hoạt động tự lập và thường được điều khiển từ xa. Loại drone có gắn camera để quay phim chụp hình được gọi là flycam. Những thiết bị này đang dần trở thành một phần của cuộc sống trong kỷ nguyên 4.0.
Nếu nghĩ rằng máy bay không người lái là phát minh của khoa học hiện đại, chúng ta đã nhầm. Trên thực tế, máy bay không người lái đã có từ 170 năm trước. Nếu tính máy bay không người lái là một phương tiện bay không có người ngồi hay đứng bên trong đó, máy bay không người lái sớm nhất trong lịch sử được nhìn thấy là vào năm 1839 khi lính Áo dùng những quả bóng bay chứa thuốc nổ trong chiến tranh ở thành phố Venice. Đến năm 1916, Anh chế tạo thành công chiếc UAV đầu tiên, điều khiển từ xa bằng thiết bị vô tuyến (công nghệ giống như các máy bay không người lái hiện nay).
Những chiếc máy bay này không ngừng được đa dạng hóa trong suốt Thế chiến 2. Trong những năm 1980, chúng được chế tạo đa dạng, có kích thước khá nhỏ và động cơ hoạt động ở mức trung bình hoặc nhỏ, gọi là drone. Từ năm 2006, drone được sử dụng trong nhiều lĩnh vực khác nhau như: thu thập số liệu, khảo sát, theo dõi các đối tượng trên thực địa, tìm kiếm, cứu nạn, vận chuyển, giao nhận hàng hóa…
Ngoài giao hàng, ứng dụng trong lĩnh vực y tế, máy bay không người lái còn có nhiều tính năng ưu việt trong đời sống hàng ngày như: giúp chống ô nhiễm không khí, tái phủ xanh hành tinh hay là trợ lý đắc lực cho lĩnh vực xây dựng khi trở thành những "thợ xây dựng" lành nghề. 5 tỷ USD trong 2 năm tới đây là con số không nhỏ dự báo được tạo ra từ ngành công nghiệp máy bay không người lái.
Tuy nhiên, rủi ro của thiết bị này vẫn tồn tại, nhất là khi chúng rất dễ bị mất quyền kiểm soát. Ngoài ra, thiết bị này còn gây tranh cãi về tính an toàn khi được sử dụng vào mục đích xấu như: gây nhiễu loạn sân bay, trở thành công cụ giết người, tấn công các căn cứ quân sự, thu thập thông tin tình báo trên chiến trường, vận chuyển vũ khí, điện thoại di động, ma túy vào nhà giam…
